Длительность каждого элемента сигнала, вообще говоря, может быть различной для разных кодовых символов, а также может быть случайной величиной (с определенным распределением вероятностей для каждого символа). Примерами последнего случая могут служить телеграфная передача ключом, когда длительность элемента сигнала («точки» или «тире») флюктуирует в некоторых пределах, зависящих от квалификации оператора, и стартстопная телеграфная передача, когда длительность стопового элемента (соответствующего последнему символу каждой кодовой комбинации) может изменяться в широких пределах. Системы связи, в которых длительности всех элементов сигнала строго фиксированы и равны для всех символов (либо находятся в простых кратных отношениях), называются синхронными системами. Широко распространенные синхронные системы обладают многими преимуществами, и поэтому они главным образом и будут здесь рассматриваться.
Процесс преобразования последовательности кодовых символов в последовательность элементов сигнала называется в теории связи модуляцией. Иногда применительно к радиотелеграфии в этом же смысле употребляют термин «манипуляция». Таким образом, преобразование сообщения (выдаваемого источником в виде последовательности элементов сообщения) в сигнал состоит из операций кодирования и модуляции.